El Blog de Trespams

Darrerament m'estic trobant amb la situació de que la gent es sorpren de la qualitat que tenen algunes de les aplicacions que ens podem trobar al programari lliure. I quan dic gent també m'estic referint a mi mateix. De sobte te n'adones de que un programa o utilitat que fa alguns mesos tenia bona pinta ara ja té pràcticament totes les característiques que hom volia.

Agafem per exemple alguns dels plugins de desenvolupament  per Firefox, el Dom Inspector, les Web Developer, o el Firebug. Aquestes utilitats han arribat a un nivell de funcionalitat sorprenent en sols uns quants mesos. El millor de tot, però, és que aquesta funcionalitat ve marcada per les necessitats dels usuaris i no per una necessitat comercial. Així no es d'extranyar que quan necessitem quelcom en temes de desenvolupament web, allò que dius "mira, estaria bé poder ..." et trobis que dita funcionalitat ja ha estada incorporada a aquestes eines.

El mateix podem dir de programes menys especialitzats. Un amic, en Pep, em comentava el sorprenent que ha estat per ell l'evolució dels CMS com Drupal. D'exemples en podem trobar cada dia, llibreries de programació, l'OpenOffice, cada dia millor, el mateix Firefox, els escriptoris (KDE; Gnome, XFCE,...). Ens trobam que aquests programes són cada dia millors, més avançats que els seus competidors privatius, i per damunt de tot, més orientats a les necessitats dels seus usuaris.

En alguns programes l'evolució es tal que és difícil plantejar-se ni per un moment una elecció que no sigui de programari lliure. Els CMS en són un bon exemple d'això, com també ho són l'Apache mateix, l'Squid, els llenguatges de programació per la web, ...

El programari lliure per pròpia filosofia es basa en la col·laboració dels seus mateixos usuaris, bé en forma de pegats i millores o bé en forma de sugerències. Els programadors s'escolten als seus usuaris, incorporant les millores no perquè són compercialment atractives, sinó perquè són útils. I és aquesta mateixa utilitat la que fa que més usuaris facin servir el programa i en seguesquin fent aportacions. És un clicle que es realimenta i que explica perquè a la llarga la qualitat percebuda d'un programa lliure que arribi a una massa crítica d'usuaris ha de ser de precís major que la d'un programa privatiu.

La pregunta, doncs és quina és la massa crítica d'un programa. Com podem saber si aquell programa anirà evolucionant fins a convertir-se en allò que voldriem. No hi ha una resposta senzilla a això, potser una de les millors seria que donat que tenim el codi font nosaltres mateixos podem contribuïr a que el programa millori, creant així les condicions per arribar a aquesta massa crítica que farà evolucionar exponencialment el programa.

Particularment m'agrada fixar-me en les llistes de correu que té el programa, si hi ha accés a CVS o svn la quantitat de commits que es fan, la quantitat de canvis, millores i correccions d'errors, la quantitat de gent que està enviant pegats. I també si el grup de desenvolupament principal fa cas del que diu la gent.

Estant a una llista de correu podem veure el fenòmen de la massa criticica quan el nombre de missatges, que passa en pocs dies de dos o tres a vàries desenes al dia. Quan veim aquest fenòmen podem suposar que el programa té futur, que hi ha prou gent interessada en ell com per garantir-ne un desenvolupament futur. Està clar que no hi ha res segur, però en tot cas, sempre ens quedarà el codi font!